Король всегда подозревал, что королева ему изменяет. Он относился к этому спокойно — такие уж времена, средневековые. Он и сам целомудрием не отличался. Но когда перед смертью королева призналась, что принц — не сын короля, это стало неприятным сюрпризом.
— Помнишь, ты уезжал на охоту? — спросила королева. — На целый месяц. С соседским бароном, с лесничим, со всей челядью… Тебя так долго не было! Ну и вот…
— Надеюсь, хотя бы не от прислуги? — мрачно спросил король.
Даже близкая кончина не помешала королеве презрительно скривить лицо.
— Ну что ты. Это герцог из соседнего королевства. Он не знает, что я понесла от него, никто не знает…
— Хоть благородных кровей… — пробормотал король, нервно барабаня пальцами по эфесу. Королеву он любил, шалости готов был ей простить, но сын и единственный наследник! Отдать королевство, пусть маленькое, но симпатичное, в чужие руки? А возраст уже не позволял старенькому королю надеяться на новых отпрысков.
— Прости меня… — прошептала королева и испустила дух.
— Прощаю, — вздохнул король.
Перед ним стояла проблема. Законного наследника нет! Конечно, можно поискать бастардов, про некоторых он точно знал. Но те никак не были подготовлены к управлению государством! Да и народ любил принца — тот был молод, красив, умён, по нему вздыхали все девушки окрест… Приходилось признать — только принц мог достойно управлять сказочным королевством!
Но как отдать власть чужой крови? Прервать династию?
— Проблема, — повторил король. — И зачем я так задержался на той охоте…
Он вспомнил лай гончих, бег коней, свист стрел и хрипение свирепых кабанов. Вспомнил, как отдыхали в доме лесничего, как однажды ночью он и сам согрешил с лесничихой… эх, и ведь не просто согрешил, дочку ей заделал… старый добрый лесничий так этого и не понял, считает девочку родной… жена у него давно умерла, он женился на какой-то богатой вдове с двумя дочерьми, а дочку лесничего, по слухам, мачеха шпыняет, держит в черном теле… зараза-то какая, знала бы она, что это королевская плоть и кровь…
Король улыбнулся.
План, гениальный в своём изяществе, предстал перед ним во всей красе.
— Папенька, что с мамой? — воскликнул принц, врываясь в покои. Король задумчиво посмотрел на него. Ах, королева, ах ты негодница…
— Мама умерла, — сказал он. — И она просила, чтобы через месяц после похорон, к Новому Году, мы объявили большой бал.
— Бал? — поразился принц. —
— Последнее желание королевы, — сказал король. — Чтобы ты не грустил… сынок. Приедут все девушки королевства.
Принц махнул рукой — мысли о девушках сейчас не шли ему в голову. Он и впрямь был хороший мальчик — для средних-то веков.
— Ты пока прощайся с маменькой, — сказал ласково король. — А мне надо сходить, поговорить с феей.
Королевство, конечно, было маловато, разгуляться негде. Но король ему достался умный и способный к нестандартным решениям.
Автор: Сергей Лукьяненко
