…Вчера вечером Токаревы получили сообщение от матери Степана. «Приезжаю завтра утром. Поезд такой-то». Алла Игоревна не любила лишних слов.
…С утра сыпал колючий дождик. В спешке никто, конечно, и не подумал захватить зонтик. Поезд давно пришел. Минут десять Токаревы метались от вагона к вагону, выглядывая в пестрой, шумной толпе знакомое лицо.
Регина с тоской посматривала на букетик полевых цветов, превратившийся в жалкий, поникший кустик.
— Рыжик, кажется, это она! — встрепенулся Степан, показывая на выходившую из дальнего вагона даму с большим пакетом и чемоданом на колесиках.
Ну, конечно, Алла Игоревна собственной персоной. Не царское это дело в орущей толпе толкаться! Степан бросился навстречу матери, расцеловал, отобрал багаж. С каждым шагом приближающейся свекрови Регине все отчаяннее хотелось раствориться в воздухе. Казалось бы, такая привлекательная женщина. Лет пятьдесят с хвостиком. Высокая, подтянутая, со вкусом одетая.
Но каким же высокомерием веет от ее строгого лица! Директор школы, что тут скажешь.
— Здравствуйте, Алла Игоревна, прекрасно выглядите, — приветливо улыбнулась Регина и попыталась незаметно сунуть мужу букет.
— Доброе утро, Регина, — безразлично кивнула свекровь и продолжила разговор с сыном, — Короче, отпуск у меня почти два месяца, так что я к вам надолго.
— Ну и прекрасно, давно ты у нас не гостила. Мам, это тебе! — Степан запоздало протянул матери погрустневшие цветы.
— Какая прелесть, — искренне обрадовалась Алла Игоревна, — Приятно, что ты помнишь о моих вкусах. С юности люблю полевые цветы.
— Это не я, это Регина купила! Это она все помнит, — похвастался сын.
— Ну… я так и подумала, — небрежно бросила свекровь, — Дешево, но сердито.
Алла Игоревна была в своем репертуаре.
***
…Отношения со свекровью не сложились с первого дня знакомства. Семь лет назад Степан привез невесту в Волгоград, чтобы представить матери. Алла Игоревна внимательно оглядела смущенную, худенькую девушку с роскошной гривой темно-рыжих волос.
— Регина… Это же в переводе с латинского «царица»? Красивое имя. Обязывающее.
— Это меня мама так назвала, — с готовностью поддержала разговор Регина.
— Да, — согласилась будущая свекровь, — К сожалению, родительская любовь слепа. А я назвала сына Степаном. Вот и получился… Степа-растяпа…
Алла Игоревна с любовью потрепала обиженного сына по затылку и, тут же забыв о гостье, строго спросила:
— А как же Ирочка? Она же ждет тебя…
— Мам, опять ты за свое! — с легкостью отмахнулся Степан, —
— Ну-ну, посмотрю, как ты через час будешь виноватыми глазками хлопать перед Ирой и Ниной Ивановной.
— Ты что, на ужин их пригласила? — возмутился сын.
— Разумеется. А кто, по-твоему, столько вкусных блюд наготовил, пока я в школе с утра до вечера крутилась? Нина и Иришка. Как я могла их не пригласить?!
…Степан всегда отличался непробиваемым характером, поэтому вместо него виноватыми глазками хлопала Регина.
Ирина, заметив, что гостье явно не по себе, улучила минутку и шепнула ей на кухне:
— Не грузись. Алла Суровая без боя не сдается. У меня жених есть, мы две недели назад заявление в загс подали.
— А почему Алла Суровая? — улыбнулась Регина.
— Дети в школе ее так прозвали.
***
…Когда родился Артемка, Алла Игоревна прилетела к детям в столицу из Волгограда в первые же выходные. Она долго с нежностью рассматривала лежащего в кроватке малыша, потом с легким сожалением сказала:
— Наша кровь, тут не откажешься. Вылитый Степка маленький. Он тогда такой славный был.
— А глазки голубые, как у моей доченьки, — не утерпела мама Регины.
— Да они у всех младенцев голубые! — возмутилась свекровь, — Еще потемнеют. Слава богу, не рыжий.
Внука Алла Игоревна обожала. Уже два лета подряд забирала его в Волгоград на пару недель, передавала фрукты ведрами через знакомую проводницу. Вот только невестку свекровь по-прежнему не воспринимала как члена семьи. Бедняжку спасало только расстояние между двумя городами.
***
В этот приезд Алла Суровая не изменила своим привычкам. Уже через пару дней Регина чувствовала себя абсолютно никчемным существом. Оказывается, она плохо убирает квартиру, одевается «без изюминки», неправильно воспитывает сына, средне готовит. Свекровь делала замечания так искусно, что любой ответ выглядел бы грубым и глупым. Часто «вторая мама» личным примером доказывала, что все можно сделать гораздо лучше.
Оставаясь в будни одна, Алла Игоревна не сидела без дела. Регина не была неряхой, но никогда еще ее квартира не сияла такой чистотой. Никогда постельное белье не выглядело таким ослепительно белым, будто свекровь загружала его в какую-то другую, волшебную стиральную машину.
— Алла Игоревна, спасибо огромное за помощь! У нас сейчас такой сумасшедший дом творится в редакции, ничего не успеваю! — от души благодарила Регина и тут же получала «по носу».
— Не стоит благодарности. Не могу же я спокойно наблюдать, как мой внук задыхается от вековой пыли.
Обладая ангельским терпением, невестка долго не отвечала на издевки. Но однажды Регина сорвалась. Как-то за ужином Алла Игоревна долго ковыряла ложечкой фирменный торт (Регинина гордость!) и, осторожно попробовав на вкус крохотный кусочек, изрекла:
— Бисквит, конечно, не воздушный, крем жирноват, но, в целом, съедобно.
В тот вечер Регина устроила мужу тихую истерику в спальне. Потом не выдержала и вернулась в кухню, где свекровь раскладывала пасьянс.
— Алла Игоревна, если вам не нравится, как я кормлю вашего сына и внука, может, вы сами будете готовить?
— Хочешь на меня всю домашнюю работу взвалить? — спокойно спросила свекровь.
— Ну, почему же? Я буду стирать, убирать, а вы готовить. Просто поменяемся ролями, — не сдавалась невестка.
— Нет проблем, — не моргнув глазом, согласилась Алла Суровая.
…Уже в кровати муж горько вздохнул:
— Зря ты, Рыжик, все это затеяла. Теперь мы с Темкой будем голодными ходить. Мать целыми днями в школе пропадала, так и не научилась стряпать. Нам всегда Нина Ивановна готовила. Она Ирку одна воспитывала, денег мало, вот мама ей и платила за готовку. И все довольны. Зря ты, Рыжик, зря…
— Ничего, потерпишь пару дней, — Регина постаралась скрыть торжество в голосе. Ну, наконец-то свекровь угодила в собственную ловушку. Некрасиво, конечно, злорадствовать, но иногда и на Регининой улице должен быть праздник.
***
…На следующий день, вернувшись с работы, Регина еще в прихожей почувствовала соблазнительные запахи из кухни. Ее мужчины уже сидели за накрытым к ужину столом. Рядом хлопотала свекровь в забавном фартучке.
— Регина, только тебя ждем. Мой руки, и к столу. Извините, что без изысков. Я все-таки не шеф-повар, — развела руками Алла Игоревна.
Нежнейшие румяные отбивные, как-то по-особенному приготовленный картофель. Вроде бы обычный салат из свежих овощей, но с такой изысканной, ароматной заправкой! Все так аппетитно выглядит, что Регина даже позавидовала. Она исподтишка с упреком взглянула на мужа, тот с растерянным видом пожал плечами.
— Мамуль, еда восхитительная! Когда ты так готовить научилась? — спросил Степан.
— Знаешь, Степа, — с грустной улыбкой посмотрела на него мать, — Когда живешь одна, то поневоле найдешь себе какое-нибудь хобби, чтобы не сдохнуть от тоски.
Сынишка всегда обожал Регинины сырники, но разве они шли в какое-то сравнение с произведением искусства от Аллы Игоревны! Золотистые, пухлые кружочки с изюмом и цукатами, с ванильным соусом… У Регины у самой слюнки потекли.
— Бабуль, это маленькие солнышки! — восторженно крикнул Артемка, — Бабуль, теперь ты мне их будешь делать? Ура!
Свекровь с легкой усмешкой посмотрела на невестку. Шах и мат.
— Ладно, теперь буду я готовить. Но у меня одно условие: завтраки без меня. Я хочу хотя бы в отпуске отоспаться.
Конечно, польза от пребывания свекрови в их доме была ощутимой. Регине не нужно было топтаться у плиты, в спешке тащить полусонного Артемку в садик. Раньше у сына были проблемы с чтением. Он наизусть знал все буквы, но путался, складывая их в слова. Алла Игоревна в два счета научила внука читать. Регина до сих пор не знает, какое волшебное заклинание шепнула ему на ушко бабушка, но внезапно Артемка начал с важным видом убирать за собой игрушки и аккуратно складывать одежду на маленьком стульчике. Шкодливый кот Бантик в одночасье прекратил драть когтями обои и ходить мимо туалета. Потом настала очередь Степана. Однажды после ужина муж блаженно потянулся, поднимаясь из-за стола.
— Спасибо, мамуль, за вкусный ужин.
— А ты к себе на диванчик пошел? — невинно поинтересовалась свекровь, попивая чаек, — А сыну не хочешь немного времени уделить? Или вот вместо Регины посуду помыть?
— Не сегодня, — Степан тяжело вздохнул, — Очень устал. Я, вообще-то, работаю, мам.
— Неужели? Открою тебе страшную тайну: ты не единственный работающий мужчина на всем белом свете. Другие как-то находят время и ребенком заняться, и по дому помочь. Я тоже в школе с утра до ночи пропадала, однако, каждую свободную минутку посвящала тебе. Каждую! — Алла Игоревна покачала указательным пальцем перед носом растерянного сына. — А ты… Я здесь вторую неделю живу, но пока не видела, чтобы ты хоть раз тарелку за собой помыл, мусор вынес, ковер пропылесосил, с ребенком без всяких напоминаний поиграл.
— Мам, угомонись, — обиделся Степан, — Рыжик не любит, когда я лезу в домашние дела.
— Неужели? — свекровь в изумлении вскинула бровь, — Рыжик… Рыжик, увы, давно превратился в Золушку, а ты и не заметил. Не помогаешь, так хоть не гадь, как ваш паршивый Бантик. Носки грязные можно по всему дому не швырять? Твой дедушка, мой папа, ни разу в жизни не позволил жене стирать за собой носки. Стеснялся, представляешь?
Степан пристыженно молчал. Потом засмеялся:
— Все, мои любимые женщины, с завтрашнего дня не увидите ни одного моего носка. Кстати, пойду мусор выброшу.
…Когда женщины остались на кухне вдвоем, Алла Игоревна неожиданно вздохнула:
— В молодости совершаешь столько ошибок. Все время боялась, чтобы из Степки маменькин сынок не вырос. Хотела, чтобы настоящим мужчиной стал. Перестаралась, наверное. Получился махровый мужлан, он совершенно не уважает женский труд.
— Да вы феминистка! — улыбнулась Регина.
— Нет, я реалистка. Степан прекрасный парень, у него много достоинств. Я его безумно люблю, но вынуждена признать, он не подарок, — Алла Игоревна задумалась, — Вы оба не подарки. Ты тоже далека от образца идеальной жены.
Вот так всегда. Регина была готова нормально общаться, даже дружить, но каждый раз Алла Игоревна воздвигала между ними невидимую, но нерушимую стену.
***
…В то утро Регина уже на автостоянке обнаружила, что забыла ключи от автомобиля. Позвонила в редакцию, чтобы предупредить, что немного опоздает.
— Хорошо, можешь вообще сегодня не приходить, — милостиво разрешил главный редактор, — Лучше в спокойной обстановке статью до ума доведи и завтра мне сдай.
— Спасибо! — обрадовалась Регина, — Сейчас же засяду за работу.
…Она тихонько вошла в квартиру, чтобы не разбудить свекровь, но вдруг услышала в гостиной какие-то голоса и застыла от неожиданности. Прислушавшись, Регина поняла, что Алла Игоревна разговаривает по скайпу с подругой. Невестка хотела сразу обозначить свое присутствие, но услышав волшебную фразу «дня через два, наверное, домой поеду», замерла от восторга и затаилась в прихожей.
— Нет, Нина, оставаться здесь у меня уже нет ни сил, ни средств. Ты не представляешь, сколько я денег за неделю вбухала в эти обеды и ужины! У меня скоро ни копейки за душой не останется. Ты в жизни не угадаешь, сколько эти черти ресторанные дерут за самые простые блюда!
— Так ты детям скажи, что не можешь кормить всю семью на свои деньги, — посоветовала подруга.
— Нина, ну как я скажу? В понедельник Степа с Региной холодильник под завязку забили. Зачем бы мне деньги тратить при такой куче продуктов?
— Зачем ты, вообще, моя дорогая, затеяла этот дурацкий спор? Жила бы припеваючи, ни с кем не ссорилась. Так тебе же обязательно надо свою силушку показать!
— А по-твоему, я должна была признаться этому Рыжику, что в пятьдесят лет готовить не умею? Не дождется! Вспомнила, что неподалеку есть ресторанчик с чудесной домашней едой, обрадовалась. А теперь не представляю, как из этой западни выбраться, — жаловалась свекровь, — Скоро выходные, не могу же я при детях еду из ресторана заказывать. Нет, поеду домой от позора. Слава Богу, наша Стрекоза-попрыгунья ни разу за неделю не догадалась в морозилку заглянуть. Продукты-то все нетронутые.
Стрекоза-попрыгунья? У Регины загорелись щеки от возмущения. Она решительно шагнула в гостиную:
— А внука учите, что врать нехорошо, Алла Игоревна! А сами-то? Взрослая женщина!
Регина с удовольствием наблюдала за побледневшей свекровью, вихрем взлетевшей со стула.
— Ты подслушивала?!
— Да! — торжествующе выкрикнула Регина, — Я подслушивала. А сейчас тупая Стрекоза-попрыгунья, наконец-то, проверит морозилку.
Невестка побежала в кухню, Алла Игоревна следом за ней. Регина распахнула холодильник.
— Действительно, все продукты целехонькие. Зачем вы придумали эту идиотскую игру? Деньги мы вам вернем, не переживайте, — молодую женщину душили слезы, — Вы так сильно хотели меня унизить? Зачем? Что, черт возьми, я вам сделала? Почему вы меня так возненавидели с первого дня? Я же ни разу не нахамила вам, ни разу не огрызнулась, никогда ни Степу, ни Артемку против вас не настраивала! Почему?!
— Да потому что такие, как ты, все вокруг разрушают! — выпалила вдруг свекровь, — Вы отнимаете самое дорогое, самое любимое! Просто так! Не потому, что вам это нужно, а просто так!
— Кто «вы»? — изумленно спросила Регина. — Вы о ком?
— О таких вот рыжих профурсетках, как ты! Одна дрянь мужа у меня увела, Степкиного отца! Другая — сына. Я тебя как увидела тогда, чуть дар речи не потеряла. Точная копия той гадины! Даже волосы точно такие же рыжие. Грешным делом, подумала, уж не дочка ли ты той вертихвостки? Слава Богу, нет.
— Вы серьезно? — Регина не верила своим ушам. — Вы мне семь лет мстите за свои страдания столетней давности?
— Это был единственный мужчина, которого я любила!! — закричала свекровь.
— Ну, а я здесь при чем?! — заголосила в ответ Регина, разом выплескивая всю накопившуюся боль и обиду, — Я здесь при чем?!
Алла Игоревна развернулась и быстрым шагом удалилась в свою комнату. Невестка поспешила за ней. Несколько минут, переводя дух, она наблюдала, как свекровь бросает в чемодан одежду и косметику, а потом завелась с новой силой.
— Мама, куда же вы? Вы уезжаете? Даже с сыном и внуком не попрощаетесь? Не расскажете им о проделках милой сказочницы? Куда же вы, мама? — Регина гневно тараторила, будто из пулемета строчила. Ей самой было стыдно себя слушать, но остановиться не могла. — Эта ваша любовная история уже мхом поросла, у вас внук уже, а вы все забыть не можете?! Семь лет издевались надо мной из-за такой ерунды, а теперь сбегаете?
— Это был единственный мужчина, которого я любила, — тихо повторила Алла Игоревна. По ее лицу текли слезы.
Регина сразу осеклась.
— Ну что вы плачете? Вы же сами воздвигли эту стену, Алла Игоревна, — у невестки вдруг сердце сжалось от жалости. Она впервые увидела в свекрови не железную леди, а обычную женщину, жаждущую любви и защиты. — Давайте спокойно поговорим… Ну куда вы собрались? Артемка расстроится, и Степа тоже. Мне тоже вы всегда нравились. В глубине души. Я искренне была готова дружить, любить, но к вам же не подступиться…
Алла Игоревна молча застегнула чемодан и шагнула к выходу. Регина преградила ей дорогу, отняла чемодан.
— Алла Игоревна, ну извините меня. Давайте поговорим хоть раз по-человечески!
— Пусти, Регина, — свекровь вырвала чемодан назад.
— Да отдайте вы мне эту бандуру! — невестка снова выхватила чемодан, бросила на пол и с такой силой двинула по нему ногой, что увесистый баул, как пушинка, отлетел в сторону и врезался в тумбочку. Звяк!! Красивая статуэтка разлетелась вдребезги.
Свекровь с невесткой, тяжело дыша, уставились на осколки.
Потом Алла Игоревна сказала:
— Гол.
И обе женщины вдруг начали хохотать. Безудержно, от всей души, сбрасывая с плеч никому не нужный, тяжелый груз взаимных претензий. Они еще долго сидели на кровати. Смеялись, плакали, извинялись, обнимались, просили прощения. Через час Алла Игоревна вытерла платочком покрасневшие глаза.
— Артемка сегодня просил сырники сделать. А как же теперь? Я же не умею.
— Ничего страшного. Времени до вечера полно, я научу, — улыбнулась Регина, — Надо только цукаты купить.
Автор: Арина Васнецова
