Сумрак медленно сгущался, осторожно и тихо накидывая на засыпающую землю покрывало ночи. Но тишина обманчива. Серый филин, таящийся в глубине кроны одинокого дерева на берегу реки, бесшумно сорвался с ветки и тенью заметался над водой. Что вспугнуло ночную птицу? Как только она укрылась в расселине береговых скал, густой туман на опушке леса встревожено заклубился. Из его серой пелены темным призрaкoм проявился силуэт человека.
Человек медленно подошел к воде, наклонился и жадно припал губами к прохладным речным струям. Напившись, устало присел на камень.
Человека звали Николай. Он уже четвертый день блуждал по тайге. Пошел в одиночку из своего поселка-райцентра за брусникой и заплутал. Сам удивлялся. Ходил в этих местах не раз и не один год, а тут, как будто, что-то повело не туда. Обещал жене, что вернется к вечеру. Но завершался уже четвертый день. Пытался много раз звонить по мобильнику. Связи не было.
Он представлял, как волнуется жена, как успокаивает малолетнего сына. Дескать, папа вернется скоро.
Возможно, что организованы его поиски.
Он уже съел всю бруснику, что собрал в корзину. Но на бруснике долго не протянешь. Голова была тяжелой, а в ногах все более проявлялась слабость.
— Выйду, — упрямо произнес он в сторону реки и услышал справа от себя шорох.
Повернул голову.
В нескольких шагах от него стоял крупный матерый волк. Зверь смотрел на Николая в упор.
— Этого еще не хватало, — пробормотал Николай. Он пожалел, что в этот раз не взял с собой рyжье. Но, ничего. Охотничий нож был при нем. Можно достойно встретить зверя.
Волк не нападал. Он еще некоторое время смотрел на человека, затем развернулся и медленно пошел в сторону леса.
— Иди, иди, — тихо пробормотал Николай.
Зверь остановился. Повернулся и сел.
— Да иди уже. Тебе же лучше будет.
Зверь вскинул голову и протяжно завыл.
— Ну, вот ещё. Похоронную песенку затянул по мне. Не рановато? — усмехнулся Николай.
Зверь замолк. А уже вскоре Николай увидел человека. Тот вышел из леса и приблизился к Николаю. Это был крепкий бородатый дед. Он пристально посмотрел на Николая из-под густых седых бровей.
Волк встрепенулся и подбежал к деду.
— Чего сидишь, как истукан? — без каких-либо приветствий хрипловатым голосом произнес дед – Пошли.
— Куда? – спросил Николай, поднимаясь с камня и опасливо косясь на волка.
— Ко мне пошли. Небось, долго блуждал, если забрел в мои края. Волка не боись. Он тебя и нашел. Пошли.
Николай пошел за дедом. Он был рад встрече с человеком. Но что это за человек, рядом с которым степенно вышагивает волк?
Они прошли немного по лесу и вышли на поляну. Посреди поляны в сумраке вечера стоял крепкий небольшой дом из тoлcтых бревен.
— Заходи, — произнес дед, отворяя перед Николаем массивную дверь.
Тот прошел внутрь.
Там тoпилась большая рycская печь. Возле маленького оконца расположился широкий стол из струганных досок. На столе глиняный кувшин и две чашки. Около стола – лавка. Справа от двери – топчан. На нем медвежья шкура.
«Охотничья изба», — решил Николай.
Дед зашел следом. Волк остался на улице.
— Проходи к столу. Садись, — пригласил дед.
Николай скинул сапоги у порога и присел на лавку. Дед расположился рядом. Он налил из кувшина в чашки какой-то напиток.
— Пей, — приказным голосом произнес он и сам пригубил.
Николай попробовал напиток. Тот был янтарного цвета, сладковат на вкус.
— Да дна пей, — строго сказал дед.
Николай выпил.
— Что это? – спросил он.
— Настой на кедровых орехах. Он тебе силы придаст. По виду твоему, ты долго блуждал. Есть тебе сейчас пока нельзя, а выспаться надо. Силы восстановить.
— Мне домой надо. Меня дома заждались. Скажи, как к райцентру выйти.
— На ночь глядя лучше здесь не ходить. А утро вечера мудренее. На топчан ложись, а я на печи устроюсь.
— Хорошо, — согласился Николай и, как был в одежде, так устало и прилег на медвежью шкуру.
— Благодарю тебя, дед. Тебя как звать-то.
— Константин.
— Благодарю, Константин. А меня Николай. У тебя хороший напиток. Целебный.
— Напиток жизни, — усмехнулся дед. – От Дерева Жизни пошел. Легенда есть.
— Что за легенда? – поинтересовался Николай.
— Желаешь послушать?
— Да, — кивнул Николай.
— Тогда слушай:
— Все уходит рано или поздно из мира изменений, коим является наш мир, чтобы вернуться вновь…
***
Все уходит рано или поздно из мира изменений, коим является наш мир, чтобы вернуться вновь. Но если Дерево Жизни сгинет, кольцо времени разорвется и будущее человека предстанет перед собственной кончиной.
Так возвещал Хранитель Мира.
Это было многие тысячи лет назад. Мрачно и пустынно было на Земле. И тогда в том месте, где маленькая речка Изыр-Су впадала через красные берега в великий поток Реки Времени — Енисей заронил Хранитель Мира в землю зернышко Дерева Жизни.
Уже вскоре из зернышка пробился зеленый росток.
Так явил себя миру источник всего живого на земле. Рос он с годами, а в тени его травы целебные, грибы да ягоды появились, живность всякая развелась, зверье, рыба, поблескивая чешуей, в реке заплескалась.
И наступило время, когда на землю ступила нога человека. Немало из людей возжелали завладеть Деревом Жизни.
Тогда выбрал Хранитель Мира для охраны Дерева Жизни тысячу самых лучших воинов всех времен и народов мужчин и женщин, чистых ceрдцем, непревзойдённых в доблести и вoeнном искусстве, собрал их воедино и послал на берега Реки Времени. И основали эти воины новое государство и назвали его Хранитель Жизни. А воины те звались Воины Жизни.
Возглавили воинов Великие маги, которых Хранитель Мира также направил на охрану Дерева жизни.
– Пройдет время, и Дерево даст семена, – возвестил Хранитель. – Это Великий кедр. Ваша задача защитить его и разнести его семена по всей земле, когда придет время. Но не возводите стен вокруг Дерева и других сплошных преград не воздвигайте, чтобы сила живая могла свободно по земле растекаться.
И вняли Воины Жизни словам Хранителя и встали на защиту Дерева Жизни.
Из века в век храбрецы отражали нападения врагов и строили город свой.
Множились ряды воинов.
Проходили годы, века. Дерево Жизни шумело ветвями на берегу Реки Времени, несущей свои воды в Океан Вечности, но все еще не давало плодов своих, потому, что не пришло время.
Жил в те времена пророк. И было ему видение. Увидел он, как из Северной тьмы вышел народ. И видел пророк, как пошло всё это бесчисленное воинство и начало разорять города и селения, продвигаясь всё ближе к Дереву Жизни.
Тогда один из Воинов Жизни поведал о спрятанном в далеких Южных горах Клинке Силы, выкованном на подземном огне царем Подземного Мира. Великой силой земли будет обладать народ, владеющий этим Клинком.
Вызвался воин добыть Клинок и ушел на юг, а с ним ушли сто лучших воинов и женщины этих воинов, тоже умевшие держать в руках oрyжие, ушли вместе с ними. Но не вернулись воины.
Прошли годы, и решили маги окружить свои земли Кольцом Огненным. Не по завету Хранителя Мира поступили они, отгородив Дерево Жизни от всего белого света огненной стеной, но из страха перед неведомым врагом».
Но был среди магов тот, кто воспротивился тому. Он восстал против магов, желая выполнить завещание Хранителя Мира, и был проклят и изгнан на север в страну тьмы, а с ним треть Воинов Жизни ушла.
Прошло время, и однажды исполнилось предсказание пророка. Кольцо Огненное погасло, а с севера пришло бесчисленное воинство…
***
Николай проснулся от теплого солнечного луча на щеке. Было утро.
Дед подкладывал поленья в печку.
Николай привстал. Опустил ноги на пол. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Да, уж. Похоже, действительно, напиток жизни. Он вспомнил легенду.
— Проходи к столу. Ещё отведаешь напитка, — предложил дед.
Николай сел на лавку и выпил до дна живительный нектар из чашки.
— Хорошо, — с выдохом произнес он. – Константин, меня вечером в сон сморило. Не дослушал легенду. А чем она закончилась?
— В книге «По закону зверя» все поведано, — ответил дед.
— А есть такая книга?
— Есть, — кивнул дед. – Найдешь, если интересно. А теперь тебе в путь пора. Иди. Тебя волк на дорогу выведет. По ней пойдешь направо и вскоре к своему дому выйдешь. Иди.
— Волк выведет? – удивленно спросил Николай.
— Да. Он у меня умный. Все понимает. Только, что не разговаривает.
— Благодарю тебя, дед Константин. – Николай почтительно склонил голову. – Если бы не ты, не знаю, как бы я выбрался.
— Иди, удачи тебе, — произнес дед.
Николай обулся и вышел под открытое небо. Возле крыльца его уже ждал волк.
Они пошли по лесу. Волк чуть впереди, указывая путь.
Вскоре вышли к дороге. Это была проселочная грунтовая дорога. Она была знакома Николаю.
— Благодарю тебя, зверь, — произнес Николай и удивленно при этом оглянулся по сторонам. Волк исчез, как под землю канул.
Николай только плечами пожал и пошел направо по дороге. Через пару километров вышел к поселку. Его дом стоял на окраине.
Отворил калитку.
Первым его встретил сын.
— Папка вернулся! – радостно закричал он и кинулся на руки обниматься, а вскоре и жена выбежала из двери во двор.
— Вернулся, вернулся, — шептала она, целуя Николая. – Пошли в дом. Пошли.
Он вошел в родной дом. Умылся с долгой дороги.
Жена усадила его за стол. Налила немного борща.
— Привыкни сначала к еде. Потом ещё поешь, — пояснила она.
Послышался звонок на мобильный жены.
-Да, все! Сам пришел! – радостно сообщила она кому-то. — Отменяйте поиски.
Николай поднес очередную ложку ко рту, да так и застыл, глядя на фото на стене. Это была стaрая пожелтевшая фотография.
Он встал из-за стола и подошел ближе. Не поверил глазам. На него с фото смотрел тот самый дед. Константин.
— Это кто? – спросил Николай жену.
— Это мой прадед, Константин, — пояснила та. – Я вчера его фото в стaром альбоме нашла.
— Не видел раньше, — мотнул головой Николай. – Ты только рассказывала, что он давно yмeр.
— Да я сама случайно нашла это фото. Я же тебе рассказывала, что он oxoтником был. У него даже своя заимка была в лесу. У него был ручной волк. Или ты забыл? Я повесила это фото на стену вчера утром. Сама не знаю зачем. Но, что-то заставило на стену повесить. И после того уверенность появилась, что ты найдешься. Что с тобой? Ты как-то в лице изменился.
— Все хорошо, — прошептал Николай, ощутив холод на спине.
Он включил ноутбук и набрал в поисковике «По закону зверя».
Автор: Валентин Сарафанов
