Семен пришел на место погибшего лесничего. Переезд в глухомань ничуть не омрачил его существование. Его всегда тянуло подальше от мирских забот и чиновничьих разборок. Возраст за 50 требовал отдаления от суеты. Тихое место, где рядом лишь несколько деревенек, живущих благодаря частному бизнесу городского хозяина.
О нем отзывались хорошо, только в свое молочное хозяйство он возвращался ненадолго. Лично проверит работу и дальше бежит. Занятой человек. Зато местный магазин всегда снабжался молочными продуктами с фермы. В современном мире не каждый двор готов держать скотину. Большая часть населения уже старики. Им самим помощь нужна. За скотиной тяжело ухаживать. А тут свое производство и цены не космические. Да и молодежь, кто не мечтал о городской жизни или не смог устроится там, шли работать на ферму. Так и жили деревеньки.
Появление Семена в центральной деревне стало новостью нескольких месяцев. Седой и крепкий мужчина сразу привлек внимание деревенских. Он появлялся ровно два раза в месяц в местном магазинчике, покупая продукты и некоторые хозяйственные вещи. Позднее продавщица Галя даже стала придерживать Семену товар. Это местные могут забежать и завтра, и послезавтра, справляясь был ли привоз, а Семен уйдет и появится только через две недели.
— Что он там есть будет и чем огонь разжигать? — по-хозяйски рассуждала женщина, раскладывая новый товар на полках и откладывая небольшую часть под прилавок в коробку.
Семен жил один. Ни семьи, ни детей. Но при этом за полгода он перестроил домик лесничего так, что теперь можно было зимовать. Прошлый лесник был из местных и домиком лесничего пользовался для хранения инвентаря или летних ночевок. Семен же от дома в деревне отказался. Людей он сторонился и дружбу водить не хотел. Местные по началу насторожились. Хмурый и неприветливый лесник пугал до дрожи местных любителей залить за воротник в лесной тиши под костерок.
Сурово сдвинутые косматые брови и черные глаза отрезвляли , а уродливый шрам тянущийся наискосок через переносицу наводил ужас. Все, как один, твердили, что есть в этом что-то звериное, но местная ребятня Семена обожала. При них он менялся, а сколько историй он рассказывал и все с моралью: нельзя лес обижать. Он это запоминает и тогда быть беде. Но рассказы все заканчивались хорошо. Даже когда горе-охотники, выслеживая зайцев, забрели в самую чащу. Их оттуда вывел медведь, правда, он за ними гнался, но все же охотники, резво пробежав по лесу, оказались прямо на дороге, по которой уже добрались до деревенских домов.
Ребятишки уже примерно знали, когда Семен придет за покупками и ждали его прямо у магазина. Иногда получалось сразу встретить лесничего, а порой и ждать по нескольку дней. Это нагоняй от бати или мамки приходит без расписания, а лесничий человек занятой и суровый. Он не будет ждать всех желающих послушать. Ему свои дела делать надо.
Он детей приучил: в начале он покупает необходимое, затем выкуривает папиросу и только после этого рассказывает то ли быль, то ли не быль. Детишки, открыв рты, слушали Семена. Родители без опаски отпускали своих детей на встречу с новым лесничим. Всегда знаешь, где можно найти своего ребенка, а заодно пусть он у Гали спросит был ли привоз сахара или спичек? Все равно без дела возле магазина околачивается.
Семен же каждый раз баловал своих слушателей новой историей. В них царило добро и волшебство. То трава закроет плохую тропу, то охотника спугнет птица, не дав выстрелить. Особенно детям нравилась сказка про серую шубку, где дух леса наказал жадных охотников и те сами обратились зайцами. Очень часто в рассказах Семена появлялся медведь: сильный, огромный и суровый охранник леса. Он всегда побеждал браконьеров и помогал заплутавшим детям. Кататься на себе не давал. Не лошадь же он, но дорогу показывал. Ходил он по лесу неторопливо.
Сам новую тропу делал, подминая под тяжелые лапы лесные травы, а пленник леса следовал за ним, пока медвежья тропа не исчезла. Так он из болот выводил собирателей клюквы. А как-то и мальчугану помог, который на спор решил переночевать в лесу. С ним пришлось медведю сложнее. Как объяснить глупому мальчишке, что есть он его не будет? Медведь и лапой к себе подзывал, и головой мотал, показывая куда идти, даже спящим притворялся, а мальчуган забрался на дерево и там от страха замер.
— Это только потом медведь понял, что парнишка просто слезть не может, — улыбнулся Семен, — И пришлось медведю самому карабкаться наверх. Благо этот мелкий дурень не додумался выше залезать, а то быть беде.
Мальчишка не сразу понял, что медведь есть его не собирается. Медведю пришлось посидеть рядом с мальчуганом, пока страх не отступил и не вернул детским рукам возможность двигаться. Тогда-то мальчишка обхватил спасителя за шею и уже верхом на медведе спустился с дерева. А затем, удерживая медведя за шерсть, шел с ним рядом, пока не вышли со зверем на дорогу. В деревню медведь не пошел – дворовые собаки могли почуять и поднять лай, а вот парню он лапой слегка под зад поддал, чтоб шел шустрее.
— Ночь не время для прогулок, — заканчивал Семен и неторопливо поднимался. Левая нога в этот момент всегда давала о себе знать тянущей болью и лесник медленно уходил. Он никогда не прощался. На «до свидания!» в свой адрес лишь приподнимал руку.
А деревенские тем временем встречали в лесу медвежьи следы, но выследить зверя так и не смогли. Да и медведь не подходил к деревням близко. Он словно дозором обходил свои владения. Откуда он к ним пришел? Может в лесу голодно, а может медведь старый – помирать пришел? Деревенские старались в чащу не заходить и идти только проверенными тропами. Семен же ходил по лесу не страшась. На вопросы деревенских об опасности зверя отвечал уклончиво:
— Кто знает, что у него на уме? Это же зверь, но вы его не бойтесь, если в лес с добром пришли.
Деревенские роптали, что лесничий ничего не делает для безопасности, тем не менее за следующий год медведь так никого и не тронул. Наоборот несколько раз по его следам люди выходили к дороге. Встретить медвежий след в лесу стало к удаче. Самого хозяина леса так никто и не видел.
Семен же продолжал рассказывать свои байки для ребятни. Время текло неспешно и все почти забыли прошлого лесничего. Но Семен отлично помнил от чего погиб его коллега. Он был мужчиной средних лет и лес этот знал, как свои пять пальцев. Родился в этих краях и едва появилась возможность пошел работать лесничим.
Он всегда считал, что ему повезло. В последний раз лесничий вел особо наглых городских по лесу, которые каким-то образом разузнали про нестреляные просторы. Приехали на дорогих машинах, распугали деревенских своими документами и связями. Им хотели подпортить шины, но тем же вечером приехал полицейская «буханка» и забрала всех мужиков пойманных на улице. За что? В отделении разберутся за что. Лесничий решил побыстрее увезти охотничков в лес, чтоб еще чего не учудили. Таким и человека застрелить не страшно.
А дальше все описали, как несчастный случай, будто лесничий сам под ружье подлез. Дело замяли, слепив из показаний самоубийство, да еще и справочку и психдиспансера приложили. Местные же ни разу не верили в случившееся. Лесничий был опытным охотником и лес любил. Деревенские его уважали и никогда не замечали за ним каких-то странностей. Чтоб он и под дуло полез? Все понимали, что произошло что-то другое, но об этом они уже никогда не узнают.
Семен был полной противоположностью погибшему лесничему. Он отлично знал, за что его руководство сплавило сюда. Уж слишком он был несгибаемым, а на хлебных вотчинах требовался более сговорчивый человек. Тут же он никому не помешает. А то столько жалоб на Семена было от важных персон. Вспомнить страшно! Требовал от людей хороших лицензии на отстрел, но это еще не все. Семен еще следил, чтоб охотники не портили природу своим городским мусором. Люди отдыхать приезжают, а он только мешает!
Семен не держал зла, понимая, что охрана природы порой становится бизнесом, как и многое в этом мире. Есть честные люди, а есть услужливые. Он лишь может отстаивать свой кусок леса. С руководством договорились, он им не мешает, а они про него забывают. Когда ему предложили на выбор несколько мест, то Семен выбрал самое далекое. Кто поедет в такую глушь? Чтоб добраться сюда это сколько топлива надо сжечь? Да еще все растрясешь на грунтовой дороге, которая как стиральная доска. Руководство тихо радовалось такому решению Семена.
За год в деревне к необщительному Семену привыкли. Алкаши, правда, при встрече семенили в сторону, уступая дорогу, и на всякий случай здоровались. Лесничий провожал их тяжелым взглядом и шел дальше, чуть прихрамывая на левую ногу. Детям он как-то рассказал, что ногу дробью на охоте зацепило, поэтому и хромает. При каких обстоятельствах это произошло дети пытались выведать, но у такого разве что-то допытаешься?
*
Новенькие джипы с мощными колесами Семен увидел еще с холма старого рудника. Деревня с него была, как на ладони. Виден каждый двор. Ну, а новенькие машинки и вовсе поблескивали на солнце своими почти чистыми крышами. Еще недавно была неделя дождей и грунтовку размыло, но это не остановило гостей. Семен начал неторопливый спуск. Желтые и красные цвета в начале осени захватывали кроны деревьев все сильнее, но зелень еще была не сдавалась. Звуки двигателей разносились над лесом, перекрывая пение птиц.
— Будет драка, — шепнул себе лесничий, выходя на деревенскую дорогу.
В деревне только хозяйство и жило своим привычным ритмом. Псы лаяли, а куры ворчливо кудахтали. Ветер приносил голоса коров, которых еще по утру отвели на луг. Но людей почти не было слышно. Рев моторов скорей всего распугал даже дремлющих алкашей. Свежа была в памяти история с прошлым лесничим.
Семен шел по улице неторопливо, разглядывая грязный бок припаркованного у магазина джипа. Обычно еще по дороге в магазин к нему подбегал кто-то из ребятни и важно шествовал рядом, а кто-то наоборот мчался по дороге горланя, что Семен идет.
Ребятня, кто еще не был у магазина, выбегали на улицу и быстро бежали занять хоть какие-то места. В этот раз никто не выбежал. Лесничий подошел к магазину. Детей на скамье не было, что его не удивило. Семен внутренне напрягся и зашел в одноэтажное помещение. В небольшом магазинчике, кроме продавщицы Галины, были еще трое. «Городские», — отметил лесничий, коротко мазнув взглядом по мужским фигурам в камуфляже.
— Галя, мне как обычно, — Семен положил на тарелочку с темной трещиной наличные.
— Завтра с утра мы идем стрелять лосей, а ты нас отведешь, — раздалось с боку.
— Документы для охоты есть? – так же без приветствия и не глядя на собеседника ответил Семен.
— Еще один, — мужчины явно вспоминали предыдущего лесничего, — Мы тут однажды уже показали, кто главнее. Ты тоже хочешь?
— Если из леса после охоты выбраться хотите, то подумайте, надо ли вам передо мной устраивать спектакль? – хмыкнул Семен. Он раньше встречал людишек с гонором. Эти для него были мелковаты.
— Покажем, как до машин дойдем, — злым тоном буркнул городской.
— Вот, как покажете, так и пойдем в лес, — Семен посмотрел на мужчин и самый говорливый из них замолчал. Взгляд лесничего не предвещал ничего хорошего. Такого не просто согнуть.
Семен взял коробку с припасами и шагнул из небольшого помещения магазина. Он жалел только о том, что приготовил ребятишкам такую увлекательную историю про сильного медведя, а рассказать некому. Думать о том, как эти трое идиотов будут стрелять лосей Семен не стал. Он отведет, покажет следы и даже найдет животное, а дальше уже не его забота. Если разъяренный лось внезапно рванет на охотников, а те вместо четких указаний Семена начнут творить безрассудство, то пусть лось порвет одно-двух стрелков. Что поделать, если у некоторых охотничков есть уверенность, что на всех подействует их документы в жесткой корочке? Незнающий человек видит в лосе лесную корову, а лось в человеке – угрозу. Прав будет тот, кто первый убьет. Такова цена.
С утра к Семену в его домишко прибежала Люська. Запыхавшаяся девица только и могла, что на выдохе выдать:
— Ушли. Они ушли. С ружьями!
— Тьфу, ты, черти! – выдохнул Семен и, бросив недоеденный блин в тарелку, начал собираться. Ясно дело, кто мог пойти в лес с ружьями! Только эти из города, а вот кто решился их отвести? — Кто проводник? – Семен вышел из дома с чашкой воды в руке.
— Илья, — Люська села на ступеньки, принимая из рук Семена чашку. По недоброму бурчанию лесника она понимала, что тот матерится, чего ранее от него никогда не слышали. Оно и понятно. Илье было всего 14 лет. Слабый и бледный паренек всегда приходил к магазину. Почетную должность гонца он занимать не мог. Сердце было слабым и простая пробежка могла вызвать приступ. И его потащили в проводники! Паренек, конечно, хорошо знал лес, который был вокруг деревни. Он неспешно прогуливался в нем, ведя свой птичий дневник. Подумывал стать орнитологом. Но эти трое ведь не будут идти со скоростью прогулки.
— Им не сказали, что он сердечник? – Семен проверял свой рюкзак.
— Сказали, — Люська немного отдышалась, — Они вчера все дворы обошли с вопросом «кто знает лес?». Вот кто-то и указал на Илью. Больше никто лес так далеко не исхаживал. Только ты, Илья и бабка Агафья, но про нее они сказали, что она медленная.
— А сердечник значит быстрый, — рыкнул лесничий и щелкнул затвором ружья, — Спасибо, Люся. Отдохни и домой иди. Я дальше сам разберусь.
Илью и городских он догнал довольно быстро. Эти трое когда-то борзых и наглых стояли в исступлении и не знали, что делать. Илья, схватившись за сердце, громко кашлял, сидя на траве, и глубоко вдыхал. Он отчаянно сопротивлялся сердечному приступу.
— Разбежались, уроды! — из кустов на них вывалился Семен уже с открытой аптечкой.
— Мы не виноваты, — одного из мужчин начала бить нарастающая дрожь.
— Прокурору расскажешь, — рыкнул лесничий, наблюдая за небольшими улучшениями у Ильи, — В больницу надо, — он подхватил парнишку на руки и обернулся на городских, — Идите строго на север и выйдете к деревне. Потом, чтоб я вас больше в своих угодьях не видел! Здесь медведь ходит. Старый и злой. Не поспешите, так поплатитесь жизнями!
— Тогда мы может с вами? – внезапно появившаяся вежливость у городских от нахлынувшего страха забавляла Семена.
— Я и пойду медвежьей тропой. Меня он не тронет, – Семен пропал там, откуда недавно вышел.
Мужчины шли по лесу то и дело набредая на следы от медвежьих лап. Таких крупных они еще никогда не видели. Они только могли представить насколько большой зверь здесь хозяйничает и встретится с ним никто не желал. Это ускоряло их шаг, а каждый звук заставлял нервничать и озираться. Им все время казалось, что суровый страж леса наблюдает за ними. Один не верный шаг и из тени куста выпрыгнет мощный зверь, что и ружья вскинуть не успеешь. Напуганные и проклиная это место охотники выбежали на широкую дорогу. Вдалеке виднелся первый деревенский дом, а за спиной послышался недружелюбное рычание. Хозяин леса лишь высунул свою огромную морду из придорожных кустов, а незваные гости уже облегчили свой вес, скинув рюкзаки с ружьями и рванули к своим машинам, а затем обратно в город. Такое приключение забудется не сразу, если вообще когда-нибудь можно будет его позабыть.
Семен зашел в магазин куда раньше, чем обычно, чем очень обеспокоил Галю.
— Уходить мне пора. Лес зовет, — внезапно признался лесничий.
— Ты чего, Семен? – Галя была напугана, — Заболел что ли? Может Зину позвать она у нас хороший врач. На три деревни работает, но тебе время найдет.
— Вам нового лесничего пришлют, — продолжил Семен, словно и не слыша голоса Гали, — Ты ему скажи, что в лесу старый медведь живет. Пусть его не трогает, да и сам не срамит нашу профессию. Я домик хороший отстроил. Печь новая, стены утеплил. Зимой там жить хорошо, тепло. Но если в деревне захочет жить, то я не в обиде. Тот домик можно охотникам отдавать, если они нормальные мужики. В общем, разберетесь, а я пойду, — Семен так и ушел не взяв ничего из продуктов. Но напоследок поделился таки с ребятишками историей о могучем медведе, который оберегает лес. А потом он поднялся и ушел к себе.
Вечером в деревню приехал участковый и рассказал удивительную историю про городских, у которых по дороге новенькие машинки поломались. На днище найдены широкие следы когтей. Весь бензин по дороге вытек. Все живы, но напуганы так, что путаются в показаниях. Говорят, что во всем виноват медведь, чьи следы они видели в лесу, да и рожу его видели. Все это выглядит совсем уж сказочно. Тем не менее есть доказательства: широкие следы когтей на днище машин. Участковый опрашивал деревенских никто ли не встречал такого медведя в лесу. Следы видели, но самого хозяина леса нет. Не показывается он деревенским. Все разводили руками и к Семену отправляли. Он-то наверняка медведя встречал. Но того не оказалось дома ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю.
На его место прислали нового лесничего. Тоже поговаривали, что сослали его в эту глухомань, но тот не огорчался. Работа такая — жить ради леса. Но вот медведя, про которого местные порой рассказывали он ни разу не видел. Только следы лап.
А вот Галя через год по осени целое лукошко белых грибов набрала, оглянулась и поняла, что не знает куда идти. Сбоку послышалось тихое ворчание. Оглянувшись она потеряла дар речи. В 20-ти шагах стоял черный с седыми вкраплениями медведь. Черные глаза под косматыми бровями с некой укоризной смотрели на женщину. Уродливый шрам рассекал морду по переносице. Медведь отвернулся от Гали, словно потеряв к ней интерес, и направился от нее, чуть прихрамывая на левую заднюю лапу. Затем он обернулся, качнул головой в свою сторону, зовя за собой и снова направился по едва приметной тропинке. Галя подхватила лукошко и поспешила за зверем по этой медвежьей тропе. Так они и шли. Галя хотела было нагнать медведя, но побоялась – вдруг привиделось ей сходство? А медведь скрылся, пройдя меж широких кустов малины. Пока Галя обходила куст, то нашла хорошо утоптанную тропинку, но вот медведя уже рядом с ней не было.
— Спасибо тебе, Семен, — тихо прошептала она.
Где-то вдалеке послышался медвежий рев.
